简明历史——火

火是任何可燃物质——固体、液体或者气体与氧产生的剧烈反应。它破坏可燃材料，并放出热量和光。在自然界中，野火大多是由闪电引发的，还有少量是由火山爆发引起的。

各种生态系统的发展都和火息息相关。比如说，有些树木的种子不会发芽，除非火把它们坚硬的外壳烤裂。火还会清除林间地面的杂物，为幼苗的萌发留出空间和光照。

对于所有的动物来说，火都是既可怕又危险的。不过在人类的生活中，火也是必不可少的。它提供了热量和光芒，并且保护其不受捕食者的伤害。它还可以帮助人们把森林开垦成农田，以及烹煮食物。驯服和掌握火的能力是早期人类最重要的技术突破之一。我们不知道祖先们第一次使用火是什么时候，但有证据表明，早在100万年前，生活在南非的人类就已经学会了用火。但是，直到10万年前，火才开始被广泛地应用到人类的生活中。

生火需要很多的准备工作。人们要将两块燧石相互敲击以产生火花，或者用两根树枝一起摩擦，以产生足够的热量来点燃干草。还有更为复杂的生火方式，将一根棍子插在一块木板上的凹孔中，然后用手或弓搓动使棍子飞快地旋转。这一切都需要时间和精力，所以流浪的猎人设计出很多方法来携带阴燃的余烬，以便可以更加容易地生火。

火是一个好仆人，却是一个坏主子。

——英国谚语（17世纪初）

火的温暖使人类能够在寒冷地区生存。火同样开启了烹饪的大门。或许，人类历史上的第一份熟肉是一大块生肉掉到火中的时候产生的。科学家相信是直立人首先学会了制作熟食。这是因为他们的臼齿要比其他猿类生物小很多。这表明，他们可能每天只要花上不到两小时，就可以咀嚼掉自己的食物，而黑猩猩则需要每天花费1/3的时间来吃东西。这些早期人类不仅可以从熟食中吸收更多的热量，而且烹饪也使他们把一些原本不易食用或者难以消化的东西变成新的食物来源。

火后来成为人类技术的一个重要组成部分，从陶器和金属的加工到蒸汽发电，再到内燃机。它还被赋予了一系列的象征意义，比如，在献祭和火葬中使用，或者作为终极惩罚的手段，或是作为纯洁、真理和爱情的体现，以及激情和灵感的化身。