简明历史——古代帝国

当国家不断扩大，并开始统治大量人口之后，它们可以被称为帝国。更加稳定的区域环境有利于这些帝国的发展，财富的增长也成为其发展的主要助力。

埃及、中东、印度北部和中国都曾经出现过古代帝国。这些帝国的统治者均宣称，自己是神选定的人间代表。西亚地区的第一个帝国建立于公元前2300年，萨尔贡统一了苏美尔（伊拉克南部）的所有城邦，紧接着又征服了临近的美索不达米亚部分地区。紧随其后的是定都于乌尔城的乌尔帝国，然后是汉穆拉比的巴比伦帝国（前1790—前1750）。在中国，无论是商王朝（前1600年）还是其继任者周王朝（前1046年），其统治的疆域都比同一时期的近东帝国更加庞大。公元前770年，周王朝分崩离析成许多的小国家，这种局面一直持续到公元前221年，大秦帝国再度统一中国。

靠战争建立起来的国家，其统治也必须靠战争来维系。

——孟德斯鸠，《罗马盛衰原因论》（1734年）

军事实力是帝国扩张的关键。比如，新亚述帝国（前911—前612）之所以能够征服美索不达米亚、安纳托利亚、地中海东部和埃及，部分原因是它那支挥动着铁质武器的训练有素的大军。军事力量在公元前5世纪波斯帝国的建立和扩张中，也起到了决定性的作用，同样的还有公元前4世纪的马其顿帝国，以及最著名的罗马帝国。到公元1世纪，它的疆土甚至涵盖了英国、埃及和叙利亚。

如果说建立一个帝国只需要军事力量的话，那么保持它的发展则是一个更加复杂的问题，它依赖于统治者、官僚机构、经济措施及很多因素。尤其是被征服地区的支持，对帝国来说尤为重要。（当然过去比现代要容易得多，起码民族自治和民主思想在那个时候是不存在的。）统治者经常采取的手段就是对被征服地区的融合。它可以通过传播帝国的宗教，或是通过怀柔和拉拢当地宗教来完成。在某些情况下也有新的手段，比如罗马帝国可能会给当地人一些公民权利，以赢得他们的效忠。

帝国同样需要资源的输入，这些可以通过贸易保护和征收赋税来完成。强大的帝国能够提供安全和稳定的生存环境，因此在一定程度上，这将为他们赢得当地人短暂的拥护。罗马人不仅要从帝国征服的领土上征税、买卖奴隶和进口商品，他们还认为自己肩负着“教化的使命”——这是一个由著作家们发明的概念，比如西塞罗 。在帝国版图内的各个地方，当地居民都开始仿照罗马风格修建城镇和道路，并在饮食、服装和园艺上模仿罗马人的风俗习惯。帝国会从当地招募执政者，而随着时间的推移，罗马人也会和土著人通婚。（为了维持稳定，亚历山大大帝采取了一个巧妙的手段：他命令自己的将军和当地的统治阶级联姻。打败了阿契美尼德帝国之后，在公元前324年，他的大军中共有80位将军在苏萨 迎娶了波斯公主。）

作为历史上第一个征服了整个印度半岛的帝国，孔雀王朝（前322—前185）的统治始终面临着挑战。在阿育王时期（前304—前232），帝国拥有当时世界上最大的城市（华氏城），并且组建了一支由60万名步兵、3万名骑兵以及9000头战象组成的大军。但帝国同样依赖于一套复杂的行政结构才能够有效地运行：每个行省都由王室成员进行管理。各地的执政者可以长时间地统治，并且可以提高和支配本地的税收，不过他们的忠诚必须经常受到王室代表的审查和监视。而作为回报，帝国会拨款建造公共设施，比如灌溉系统和道路。政府还组建了司法系统、承担清除森林和开垦农田的费用（这是一个重要的任务，经济的繁荣全赖于此）、开辟贸易路线，并且同贸易伙伴保持良好的关系。这样做会带来一个长期的和平与繁荣，也更容易换来对帝国的忠诚。

而在中国，统治者的管理水平上升到更高的高度。在秦王朝时期，帝国的管理依靠一个庞大的公务员集团，其成员则依据各地官员的建议进行选拔。随后的汉王朝（前206—220）对这样的机构进行了精简，并建立了一所高等学府，供公务人员学习儒家治国理念（参见此处）。在加入官僚机构之前，他们会参加严格的考试。这套系统也成为后世帝国统治的基石。