简明历史——语言

或许除了使用工具，在人类文化的组成部分当中，没有什么比语言更重要的了。在协调各种群体活动时，不管是一次狩猎还是发射一枚航天器，传达复杂信息的能力都是至关重要的。而通过教授与学习，语言也成为传播文化其他方面——思想、技术、行为举止等的主要媒介。

直到书写的诞生（参见此处），语言仅仅局限于会话和手势。任何复杂的会话都涉及大量不同的声音，这就需要一个相对复杂的发声器官。虽然现代人和尼安德特人似乎具备这种器官，很可惜我们无法通过化石证据来证实这一点。

我们不知道语言是如何产生的。一些人认为，它可能是建立在一种比其他灵长类动物更复杂的社会关系的基础之上的。词语的起源可能是来自模仿，比如在一个孩子口中，牛可能就叫作“哞哞”。在大多数语言中，“母亲”这个词都发音“mama”，嘴唇的运动很像幼儿在寻找母亲的乳头。而在群体活动中，往往也存在一些简单的语音来指示人们去做什么——比如说“嘘！”或者“嗨——吼！”。

我毫不怀疑，人类的语言是起源于模仿和变化，它借鉴了符号和手势、各种自然的声音、其他动物的叫声，以及人类自己的发乎本能的叫声。

——查尔斯·达尔文，《人类的由来》（1871年）

在20世纪60年代，语言学家诺姆·乔姆斯基认为，人类具有某种“语言本能”，因此年幼的孩子们往往可以轻易地学会自己的母语。他指出，在任何语言中，语法结构的原则都是共通的，并且已经融入我们的基因。

当然，人类的硬件设施的确不错：我们不仅有一套灵敏的发声设备，而且还有一个大脑可以用于记忆和联想学习。但是，真如乔姆斯基所暗示的，我们天生就具有内置的软件吗？答案似乎是否定的。“野生”的孩子——那些被动物抚养长大，或者完全与世隔绝的孩子——无法学会语言。这表明，孩子们在开口说话之前，需要大量的语言输入。那么，是否真的有一种通行于所有语言的语法规则呢？很可惜，在详细分析过许多种不同的语言后，我们并没有发现它的存在。不同的语言有自己独特的运行方式。有些语言中只有11种不同的声音，而有些则多达144种。词序的规则也大有不同。有些语言则完全没有语序，而是通过诸如创建复合词等方法来表达“谁在对谁做些什么”。

但语言的多样性，以及它们之间的相互关系，可以帮助我们了解现代人是如何在世界各地繁衍的。例如，研究表明，西伯利亚的某些语言和北美的某些语言都指向了一个共同的起源。语言也可以形成家族树，而这些家族树往往可以和基因的家族树相互对照——即便语言只是文化载体之一。有些语言——比如巴斯克语 ——与其他任何已知语言毫无相似之处，这样的事实也表明了语言可以独立地出现。