简明历史——欧洲的扩张

“印刷术、火药和指南针……曾在世界范围内改变了所有事物的面貌和状态。”1620年，英国哲学家弗朗西斯·培根在回顾过去的一个半世纪时曾这样写道。而在此期间，欧洲国家的版图以前所未有的方式得以扩张。

具有讽刺意味的是，培根所说的三大发明都起源于中国，但他所描述的这个阶段却是欧洲开始全面赶超中国这个世界上最富有、技术也最先进的超级大国的时期。虽然中国人在几个世纪之前就已经使用火药制造烟花爆竹，甚至将其用于武器，却是欧洲人真正掌握了这门新技术，并于14世纪造出了第一门大炮。中国也曾长期使用司南（指南针）进行航海，并且在几个世纪中垄断着环印度洋的贸易。后来，指南针被阿拉伯人引入地中海地区，并为欧洲水手所采用。在此基础上，他们又发明了其他的导航设备，比如象限仪和星盘。

15世纪早期，中国的郑和在帝国的资助下，曾进行过一系列的海上探险活动，一度抵达过印度尼西亚、印度、阿拉伯和非洲东部。但是到了1433年，帝国的政策发生了逆转，禁海令开始实施。这固然可以部分归因于海上贸易的巨额花费以及政治上的派系之争，但是帝国的官员们似乎也坚信，中国地大物博，因此无须屈尊去进行海外贸易。

西方的王公贵族和商人们却有着不同的想法。随着奥斯曼土耳其帝国关闭了陆上丝绸之路西端的通道（参见此处），大西洋沿岸的欧洲国家不得不另辟蹊径，试图从海上绕过非洲大陆前往东印度群岛，后者的香料在中世纪和近代早期是世界上最贵重的商品。在15世纪中期，葡萄牙王子亨利建立了一所航海学校，并资助航海者前往非洲西海岸的航行。1460年亨利去世之后，葡萄牙的探险一直没有中断。终于在1488年，巴尔托洛梅乌·迪亚士绕过好望角，进入印度洋。10年后，另一位葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马，沿着这条航路抵达了印度。葡萄牙人相继在非洲海岸上建起贸易中继站，并逐渐将航线延伸至亚洲南部和东部，最终来到中国和日本。

还有更加野心勃勃的。1492年，在西班牙国王和王后的赞助下，克里斯托弗·哥伦布向西航行穿越大西洋，他相信这会是一条通往东印度群岛的更短路线。因此，当他发现加勒比群岛后，他以为自己已经到达了目的地（这就是为什么后来它们被称为西印度群岛）。随后，他又继续航行到了美洲大陆。这时他意识到，自己来到了一个遍地黄金的新世界。这里人口众多，他们的灵魂需要被拯救，他们的肉体可以用来劳作。有万能的上帝保佑，手里还握着火药武器，谁还能阻止欧洲人的征服呢？

有人说，这就是人世地狱。

——16世纪80年代日本关于葡萄牙奴隶交易的记载

1750年前后，欧洲各国在美洲的殖民地分布图

1494年，在教皇的主持下，西班牙和葡萄牙达成协议，将新世界一分为二：葡萄牙得到了巴西，而西班牙占据其他地区。欧洲人对美洲大陆——以及世界上大部分地区——的统治和剥削终于开始了。在残酷的征服过程中，大量的土著人口死亡，其中许多是因为对麻疹和天花等外来疾病缺乏免疫力。在几十年内，90%的土著人被消灭。尽管征服者们兵强马壮，武器精良，同时拥有极端的宗教热情，但真正破坏了新世界人口和文明的却是微生物。

对劳动力的需求也鼓动着欧洲人开辟出一条横跨大西洋的奴隶贸易路线。他们从当地商人和统治者手里买进数百万的战俘，通过极端恶劣的航行条件进行运输和贸易。位于巴西的葡萄牙殖民地是当时最大的贩奴目的地。此外，还有许多奴隶被运往西印度群岛，一小部分则被送到了现在的美国。许多欧洲商人从“三角贸易” 中获利丰厚，他们用欧洲的工业品到西非换取奴隶，再贩运到新世界转手卖掉，最后带着棉花、糖和烟草等农产品返回欧洲（ ）。

在美洲的欧洲帝国，以及通往亚洲南部和东部的海上航线，这些都在逐渐改变着世界的格局。例如，在16世纪，虽然世界上大多数的主要城市依然集中在亚洲，不过欧洲的一些海港城市——比如里斯本和塞维利亚，也登上了世界的舞台。

这个趋势在17世纪依然得以继续。在欧洲，阿姆斯特丹和伦敦逐渐成为帝国的中心。荷兰人和英国人都在海外建立了新的城市——1608年的魁北克、1614年的新阿姆斯特丹（后来改称纽约），以及1652年的开普敦。